1938年5、6月间,毛泽东以《论持久战》为题发表了激情洋溢的长篇演讲。
毛泽东指出:中日战争是“半殖民地半封建的中国和帝国主义的日本之间在二十世纪三十年代进行的一个决死的战争”,日本是一个强的帝国主义国家,但它的侵略战争是退步的、野蛮的;中国的国力虽然比较弱,但它的反侵略战争是进步的、正义的;日本是一个小国,经不起长期的战争,中国是一个大国,能够支持长期的战争;日本的非正义战争失道寡助,中国的正义战争得道多助。毛泽东明确地说:“中国会亡吗?答复:不会亡,最后胜利是中国的。中国能够速胜吗?答复:不能速胜,抗日战争是持久战。”
《论持久战》科学地预见到抗日战争将经过战略防御、战略相持、战略反攻三个阶段,还强调“兵民是胜利之本”,只要动员全国老百姓,就会陷敌于如灭顶之灾般的汪洋大海,弥补武器等缺陷,造成克服一切战争困难的前提。
演讲结束后,《论持久战》讲稿很快被整理出来,油印成册,并很快在延安《解放》杂志正式刊出,出版单行本。为了让海外人民更了解中国抗战,中共中央指示把《论持久战》译成了英文,在热爱和平的人士中产生了广泛影响。不久以后,就有了由中外翻译家翻译的若干版本的《论持久战》英译本相继出版。
周恩来把《论持久战》基本精神向时任国民党军事委员会副总参谋长白崇禧作了介绍,白崇禧深为赞赏,认为这是克敌制胜的最高战略方针。后来白崇禧向蒋介石转述,蒋也十分赞成,并支持把《论持久战》的精神归纳成“积小胜为大胜,以空间换时间”两句话,作为抗日战争中的战略指导思想。共产国际总书记季米特洛夫也对《论持久战》给予了很高的评价,说它是一本划时代的著作。
事实证明,《论持久战》的问世,对中国人民抗日战争取得伟大胜利起到了重要的指导作用。